L’oignon rose, Joseph Seïté préfère le déguster « cru, en petites tranches, sur une tartine de beurre salé ». L’ancien maire de Roscoff, de 1995 à 2020, sait mettre en appétit. Et aime le goût des choses simples. Surtout lorsqu’il s’agit d’évoquer l’ingrédient star du coin.
« Ici, l’oignon c’est 4 000 tonnes par an. Il représente 22 communes entre Roscoff et Guissény » avance-t-il fièrement.
Désormais à la retraite, qu’il passe auprès de sa femme et ses enfants, l’ex-élu a opté pour l’écriture. Auteur d’un premier livre retraçant ses 43 ans d’engagement municipal, paru en 2022, le Roscovite s’attaque désormais à conter une aventure qui a fait la renommée de sa commune. Le challenge lui a été proposé par les éditions Flandonnière dans le cadre de la série d’ouvrages « Les clés du terroir ». « D’abord, j’ai dit non car je n’avais pas envie d’être pris par de nouvelles occupations », se souvient-il. Et puis, le « froid de l’hiver » qui s’esquissait a alors convaincu l’homme de prendre la plume.
Deux siècles d’histoire
Dans les 180 pages de « L’Oignon de Roscoff, l’or rose des Johnnies » (à paraître début décembre) il détaille les caractéristiques du condiment siglé AOP et revient sur deux siècles d’histoire : « C’est important de savoir pourquoi il est différent des autres ».
Une success story façonnée dans le Haut Léon et qui trouve ses racines outre-manche, au milieu du XIXe siècle. L’époque où les marchands d’oignons de Roscoff mettaient le cap sur le Royaume-Uni dans l’espoir d’y vendre leur production. Ces « petits Jean » du Finistère nord, des salariés et exploitants agricoles, sont restés pour tous « les Johnnies ». En grande majorité, des hommes de classes sociales modestes qui n’avaient rien d’autre à perdre que leur force de travail. Durant les années 20 et l’entre-deux-guerres, les itinérants connaissent leur apogée. Ils seront jusqu’à 1500 Johnnies du département à être dénombrés.
Ce récit, le marie honoraire de Roscoff le connaît bien. Depuis trois décennies, il travaille à le populariser. Sous ses mandatures, la ville a d’abord vu naître la Fête de l’oignon, en 1995, puis la Maison de l’oignon et des Johnnies, en 2004.
« Des centaines de gens en vivent toujours »
Grand maître de la confrérie de l’oignon depuis 2020, Joseph Seïté aimerait que « ce produit de terroir soit encore plus connu qu’il ne l’est ». La prochaine parution se présente donc comme une aubaine. Autant pour rappeler cette culture aux locaux que pour faire fructifier l’intérêt des vacanciers de passage. L’occasion est belle aussi de portraiturer au fil des lignes celles et ceux qui défendent la production du légume. Parmi eux, on recense, entre autres : Robert Jézéquel, Jean-Louis Runguat et Nelly Maguet du syndicat de l‘ AOP Oignon de Roscoff, Marie Caroff, ancienne Johnnie récemment décédée ou encore Eric et Tiphaine Quemener, un frère et une sœur producteurs d’oignons qui ont repris l‘exploitation familiale.
Le septuagénaire se tourne désormais vers l’avenir. « Les Johnnies, c’est l’histoire mais depuis on a réussi à relancer la culture de l’oignon, note-t-il. Je veux montrer que l’histoire continue. Des centaines de gens du territoire vivent toujours de sa production ».
Pratique
Joseph Seïté sera en dédicace le samedi 9 décembre, de 10 h 30 à 12 h 30, à Saint-Pol-de-Léon, à la librairie Livres in room.
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