Selon le Wall Street Journal, SpaceX vient de signer un contrat avec l’Agence spatiale européenne pour lancer jusqu’à quatre des satellites de navigation européens Galileo sur deux lancements en 2024. La Commission européenne, l’organe exécutif de l’Union européenne, ainsi que les États membres de l’UE, doivent encore donner leur approbation finale à cet accord, mais ce n’est qu’une affaire de quelques semaines. Les lancements se feront depuis le sol américain avec des fusées Falcon 9.
Ariane 6 se fait attendre
Ariane 6 est un projet de fusée développé depuis 2014 pour remplacer Ariane 5 qui est utilisée pour lancer des satellites en orbite. Elle existe en deux versions, Ariane 62 et Ariane 64, avec deux et quatre boosters respectivement. L’objectif était de répondre à la concurrence croissante des sociétés privées telles que SpaceX.
Cependant, le projet a connu des retards et des dépassements de budget. La fusée devait décoller en 2020, mais son vol inaugural est maintenant prévu pour l’année prochaine, avec un budget presque doublé, atteignant 4,4 milliards de dollars. Les autorités européennes, qui souhaitaient disposer d’un accès indépendant à l’espace, devront donc prendre leur mal en patience.
Un concurrent pour lancer des équipements européens classifiés
Pour lancer des satellites Galileo, l’Union européenne envisageait depuis plusieurs mois de faire appel à SpaceX en raison des retards continus du projet Ariane 6. Autrement dit, il était donc fort probable que l’Europe passe par la Falcon 9… fusée qu’Ariane 6 ambitionne de concurrencer.
D’ailleurs, un accord récent entre les deux parties confirme que les prochains satellites européens seront bien lancés depuis les États-Unis, selon le Wall Street Journal.
Pour rappel, Galileo est une constellation de satellites qui fournit à l’Europe des services de navigation mondiaux similaires au système de positionnement global américain ou GPS. Ces machines, qui pèsent environ 700 kg, évoluent en orbite terrestre moyenne, à environ 23 222 kilomètres d’altitude.
Vingt-huit des engins spatiaux ont été lancés à ce jour, soit à bord de la fusée européenne Ariane 5, soit du Soyouz de construction russe. Finalement, les quatre prochains seront lancés par SpaceX, dans la mesure où l’Europe a mis fin à l’essentiel de sa coopération spatiale avec la Russie après que ce pays a envahi l’Ukraine en février 2022. De son côté, Ariane 5 a pris sa retraite il y a quelques mois.
Les missions à venir marqueront la première fois que SpaceX lancera des satellites européens transportant des équipements classifiés. De ce fait, les États-Unis et l’Union européenne ont entamé des négociations sur un accord visant à protéger les informations contenues dans ces satellites.
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