Tous les week-ends, à Cugand, un guide se tient à disposition du public pour lui faire découvrir l’histoire du moulin de Gaumier et son rôle dans l’industrie textile.
Vendredi, 16 h 30. Deux couples se promènent dans la commune de Vendée, dans l’espace vert en bord de Sèvre.
Et croisent Florent Maisonneuve, guide accompagnateur.
L’homme de grande taille, facilement reconnaissable avec sa casquette colorée et son tour de cou attestant de sa fonction, leur propose une rapide visite du site.
« On va commencer là-bas, sous le frêne. J’aime bien remettre le moulin dans son contexte de l’époque, et commencer par parler de l’ancien village de Gaumier ».
Chaque vendredi, samedi et dimanche après-midi, de 14 h 30 à 18 h 30, Florent accompagne ainsi les curieux, locaux de passage, vacanciers, venus à pied, à vélo, en canoë…
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Pas d’horaire de départ de visites, elles durent plus ou moins longtemps, « selon le temps dont disposent les gens. Et je m’adapte à leurs centres d’intérêt. On parle du moulin bien sûr, mais aussi de l’histoire des techniques, de botanique… Je fais même des visites orientées pour les enfants ».
Plus de 500 ans d’histoire
Aux visiteurs, Florent ne manque pas de rappeler l’âge « vénérable » du moulin de Gaumier, « qui fête cette année ses 501 ans. Même si ce n’est pas le plus vieux de la Sèvre ».
Il a été mis en service en 1522, sous le règne de François Ier.
Le textile était alors la première source de richesse de la France, rappelle le guide. J’aime bien replacer l’histoire locale dans celle de la France.
Le site était dédié au foulonnage, étape essentielle dans la fabrication des draps.
Tissés à partir de laine issue du pays de Machecoul ou de la Gâtine, dans l’actuel département des Deux-Sèvres, ils y étaient malaxés et débarrassés de leurs impuretés, « afin de transformer des draps bruts en draps doux. Ils pouvaient ensuite être vendus ainsi, ou teints »
« Nous sommes ici dans la culture des drapiers de « petit teint », c’est-à-dire que l’on produit des étoffes aux couleurs plus sobres que dans les pays de « grand teint », qui ne sont pas destinées à la noblesse, mais au clergé, aux militaires et au reste de la population ».
Une machine unique en France
Le moulin qui a cessé son activité en 1955 abrite la seule machine à foulons française encore en état de fonctionnement.
Mus par la force hydraulique, deux énormes maillets (ou « foulons ») viennent frapper les draps et, ainsi, les adoucir.
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Un système d’écoulement de l’eau permet de rincer le tissu en même temps.
Sur la prairie adjacente, de grands étendoirs étaient autrefois présents pour faire sécher les bandes de 50 mètres de long.
C’est tout ce passé que s’attache à transmettre Florent, embauché pour la saison par la municipalité.
C’est une façon pour nous de mettre en valeur le patrimoine de Cugand, de faire venir des gens sur la commune.
Ces visites s’inscrivent dans un cadre plus large d’actions que nous avons mises en place pour faire vivre ce site de Gaumier, avec de l’éco-pâturage, l’exposition photo en plein air, et, nouveauté cette année, le départ de circuits de randonnée », poursuit la conseillère municipale déléguée au Patrimoine.
Pratique. Les visites ont lieu le vendredi, samedi, et dimanche, en août, puis uniquement samedi et dimanche jusqu’au 17 septembre, de 14 h 30 à 18 h 30. Elles sont gratuites. Renseignements : 02 51 43 70 70.
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