[Article à lire dans notre dossier spécial « 40 ans de lutte anti-sida » du magazine du printemps] « Reine des Quetsches » et « présidente » iconique d’Act-Up-Paris, Cleews Vellay est mort du sida il y a trente ans, le 18 octobre 1994, au plus fort de la lutte contre le VIH dont il a marqué l’histoire militante.
En septembre 1994, un mois avant sa mort, Cleews Vellay assiste à sa dernière assemblée générale d’Act Up. Il sait qu’il ne lui reste que peu de temps, mais aussi le découragement qui ne manquera pas de suivre sa disparition. L’avenir de l’association à laquelle il a consacré ses dernières années est en jeu. Alors il se tient là, devant la foule des militants, sa perfusion à la main, avec son visage d’ange épuisé, « présidente » pour quelques minutes encore. Fidèle à lui-même, il donne tout, y compris l’énergie qu’il n’a pas et qu’il aurait pu – qui le lui aurait reproché ? – tenter de recouvrer pour lui-même. “Même quand sa santé s’est dégradée, il a continué à corps perdu, alors qu’on lui disait de se ménager tout le temps ! confie Christophe Martet, qui va lui succéder à la tête de l’association. Alors quand on l’a vu débouler avec sa perf… c’était impressionnant. Il y avait au moins 300 personnes, à qui il gueulait de continuer, de ne pas se déchirer.” L’ambiance, comme souvent, est tendue.
Cleews Vellay a rejoint Act Up-Paris dès l’année de sa création, en 1989, par Didier Lestrade, Luc Coulavin et Pascal Loubet, inspirés par son homologue américaine. Il a 25 ans et a découvert sa séropositivité en 1986, lors de son premier test. “C’était la personne la plus timide du groupe, confie Didier Lestrade dans le documentaire de Brigitte Tijou, Portrait d’une présidente. On était quinze à peine et il était littéralement terrifié à l’idée de prendre la parole.” Auprès de Philippe Labbey, son compagnon, qu’il a rencontré à son arrivée dans l’asso, il ne tarde pas à s’imposer aux réunions hebdomadaires, les fameuses RH fidèlement retranscrites par Robin Campillo dans le film 120 Battements par minute. D’abord responsable du groupe d’action publique, chargé des manifestations, Cleews est élu président d’Act Up-Paris en 1992. Encouragé par Luc Coulavin à prendre la parole, sa timidité s’est depuis longtemps envolée pour laisser exprimer sa colère, parce qu’il veut vivre et aime la vie pour ce qu’elle est : « Je n’ai pas appris la beauté de la vie parce que je suis séropo, j’ai appris la beauté de la vie parce que je vis ! »
Cleews, folle, prolo et radical
Abandonné par sa mère à l’âge de 6 ans, élevé puis mis à la porte par un père homophobe qui finit par se suicider, Cleews Vellay perd son deuxième emploi en pâtisserie après avoir révélé son homosexualité à un collègue. Lorsqu’il contacte pour la première fois Act Up-Paris, il travaille dans un chenil. C’est un gamin de Gonesse, en banlieue parisienne, une folle prolo flamboyante et séropositive avec son franc-parler et des références populaires assumées. À la tête de l’association, il va batailler avec les plus hauts fonctionnaires de l’État, devenant l’un des plus radicaux du collectif, qui jusqu’ici rassemblait surtout des militants au look plus mascu, avec crâne rasé, bombers et Dr. Martens. « C’est important de rappeler d’où il venait, même si lui parlait peu de son passé, analyse Nicolas Roland, devenu secrétaire général d’Act Up au moment où Cleews prenait la présidence. Il n’avait pas les codes et fonctionnait beaucoup à l’instinct. Il pouvait s’adresser de la même manière à un ministre ou à n’importe qui d’autre, ce qui était très déstabilisant. »…
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